Comment l’imagerie thermique contribue à la protection des soldats sur le terrain des opérations

Les situations de conflit actuelles impliquent l'utilisation de hautes technologies pour répondre aux enjeux des guerres. Dans ce contexte, les armées sont en recherche permanente de modernisation de leurs équipements. Les soldats sur le terrain des opérations sont ainsi dotés des dernières technologies en matière de combat et de surveillance. Cet équipement ultramoderne répond aux besoins opérationnels du soldat : protection, mobilité, autonomie, détection, observation et reconnaissance (DRI), communication et commandement.

Les dispositifs d’imagerie thermique permettent notamment aux militaires de détecter des différences de température entre des objets ou des forces ennemies.

Le système collecte le rayonnement infrarouge des scènes observées et crée une image basée sur les informations acquises.

Voici quelques informations synthétiques permettant d’illustrer comment la défense bénéficie des atouts de l’imagerie thermique.

Les besoins

L'armée a plusieurs exigences qualitatives concernant les équipements thermiques de leurs troupes sur le terrain des opérations. La première considération est toujours de prendre en compte le contexte du terrain et les besoins propres qui en découlent. Il faut prendre aussi en compte des exigences techniques importantes :

• Taille, poids

Il y a une demande pour des dispositifs légers, silencieux, robustes et économes en énergie, offrant de meilleures performances et plus faciles à utiliser. Nous parlons alors de système SWaP (Size, Weight and Power).

• Qualité d'image

La qualité de l'image et la précision sont de la plus haute importance sur le terrain des opérations. L'utilisation de l'imagerie numérique à très haute résolution est nécessaire pour voir les détails et distinguer les alliés des ennemis, la cible du leurre.

Pour cette raison, les forces militaires s’appuient sur des solutions électro-optiques couplées à de l’imagerie thermique afin d’obtenir une image claire et immédiate de leur environnement de jour comme de nuit.

• Connaissance de la situation

Les soldats souhaitent que leurs appareils de vision nocturne offrent plus de fonctionnalités que la simple capacité à voir dans l'obscurité. Ils souhaitent avoir une connaissance de la situation pour des distances éloignées. L'imagerie IR aide à identifier des cibles potentielles pour adapter la réponse. Les équipements MWIR et LWIR permettent justement une détection, une reconnaissance et une identification à grandes distances.

Ainsi le repérage exact des cibles aide à protéger les troupes.

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Les applications

• Viseurs montés sur véhicule

Pour répondre aux besoins militaires en matière d'imageurs thermiques à longue portée, et à la nécessité d'avoir des produits robustes et montés sur des véhicules, la technologie d'imagerie thermique multi-capteurs a été développée pour les véhicules de combat.  Ces viseurs thermiques contribuent à l'identification rapide et à la localisation des dangers menaçant pour nos forces armées.

Les véhicules sont ainsi équipés de système d’aide à la conduite (DVE : Driver Vision Enhancement) et de surveillance périmétrique (LSA : Local Situation Awareness) pour garantir sûreté et sécurité des soldats.

• Protection des bases militaires

Les bases militaires et les installations statiques constituent une cible potentielle (ou stratégique) pour les terroristes et les forces ennemies. Une sécurité périmétrique efficace est essentielle puisque ces installations abritent des équipements administratifs et opérationnels, de même que des individus. Les systèmes d'imagerie thermique permettent aux militaires d'évaluer la menace potentielle et d'agir de manière rapide et efficace.

• Détection de mouvement

La détection de mouvement est un élément important des systèmes de surveillance automatique de cible (ATR) et des systèmes de surveillance périmétrique. Ils doivent permettre de détecter, de reconnaitre et d’identifier.

L'imagerie thermique, basée sur l'infrarouge passif, est ainsi devenue partie intégrante de ces systèmes en raison de sa capacité à fonctionner dans toutes les conditions météorologiques avec une longue portée.

• Équipement du soldat

L’équipement du soldat est un sujet d’importance majeure. Il bénéficie aujourd’hui des dernières innovations, et notamment celles dans le domaine de l’imagerie thermique.

Par exemple, certaines gammes de jumelles, compactes et légères, intègrent dans un seul équipement de multiples fonctions : vision thermique, télémètre, pointeur laser, GPS et compas magnétique. Leur interface homme-machine de dernière génération permet d’échanger de nombreuses informations, telles que des images, des cibles désignées et du renseignement.

Autre exemple, la jumelle de vision nocturne à intensification de lumière. Compacte et performante, elle offre au fantassin de nouvelles fonctionnalités. L’intégration d’un affichage vidéo permet la visée déportée à partir d’une caméra placée sur l’arme. Le tireur peut ainsi rester protégé et bénéficier d’une image fusionnée « intensification de lumière + infrarouge » grâce au ClipIR, un imageur thermique miniature connecté au dispositif de vision nocturne. L'image thermique en temps réel est ainsi injectée dans la lentille d'objectif de la jumelle pour fournir une fusion ou un affichage séparé des deux capteurs. La combinaison fusionnée de vision thermique et nocturne offre des avantages tactiques supérieurs par rapport à la vision nocturne standard ou à l'imagerie thermique seule, ajoutant la détection d'une cible humaine à des distances allant jusqu'à 340 m. Elle se porte au plus près du visage et sa légèreté permet un port longue durée.

Le fantassin dispose également d’une lunette montée directement sur le rail de son arme. Cette lunette offre au combattant deux modes de fonctionnement différenciés ainsi que deux grossissements : infrarouge et vidéo. L’image peut alors être renvoyée vers un écran individuel, vers ses jumelles de vision nocturne ou vers l’écran de restitution, situé sur le casque.

De même, des détecteurs infrarouges ultra-performants intégrés à des caméras portables et embarquées sur des systèmes de vision binoculaires et monoculaires (HHTI : Hand Held Thermal Imaging) peuvent compléter leur équipement. Ces solutions de vision offrent d’excellentes capacités de détection et permettent ainsi aux troupes au sol de visualiser clairement leur environnement afin d’évoluer dans des conditions plus sécurisées.

• Drone et mini drone

Le soldat peut désormais compter sur de nouveaux équipements innovants tels que les drones ou mini drones. 

Il peut disposer, par exemple, d'un nano-drone qui est un drone de combat tenant dans la poche du treillis du fantassin.

Celui-ci transporte une micro-caméra infrarouge capable de diffuser en direct (et en recourant à une liaison cryptée) photos et vidéos sur un écran que le soldat porte sur sa poitrine. Il peut également évoluer sans disposer d’une liaison GPS.

De même les mini-drones fabriqués par la société française Parrot équiperont bientôt l’armée de Terre. Cet aéronef qui ne pèse pas plus de 500 grammes possède trois caméras, dont une thermique qui capte les sources de chaleur. Ce drone peut donc repérer quelqu'un alors qu'il fait nuit noire. Même les voitures ne lui échappent pas à cause de la chaleur de leur moteur.

Il est à noter que ces mini drones ou UAV (unmanned aerial vehicle) légers opèrent à environ 1500m.

Que ce soit pendant les phases d'observation, d'infiltration ou au moment de l'assaut, il est indispensable de pouvoir détecter, reconnaitre et identifier sur le champ des opérations.

Les produits de vision thermique sont un élément essentiel pour les forces armées. A l'avenir, leur utilisation sera de plus en plus nécessaire dans les opérations de surveillance tout comme les actions militaires. En investissant dans ces technologies, les armées du monde entier poursuivent leurs efforts pour se protéger et protéger les civils.

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